Fred Dowling

De retour à Toronto en 1937, Fred s'associe à la Fédération du commonwealth coopératif (FCC) et au mouvement syndical du Congrès des organisations industrielles (COI) qui faisait alors son apparition au Canada. Gagnant un salaire de 25 $ par semaine comme permanent du COI, il participe à la campagne de recrutement légendaire des Travailleurs unis de l'automobile chez General Motors à Oshawa et à plusieurs campagnes fructueuses pour l'Union des ouvriers du caoutchouc. En 1941, il se voit affecté au comité de recrutement quasi-dormant des Travailleurs de salaisons et réanime rapidement la syndicalisation des usines de transformation de viande d'un bout à l'autre du pays. Lors de la fondation des Travailleurs unis des salaisons d'Amérique (TUSA) à Chicago en 1943, Fred Dowling est unanimement élu directeur canadien, poste qu'il détiendra jusqu'à sa retraite en 1972, même après la fusion des TUSA avec l'Amalgamated Meat Cutters and Butcher Workmen of North America en 1968.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Dowling réussit adroitement à amener le gouvernement fédéral et les « trois Grands » des salaisons, c'est-à-dire les trois compagnies les plus importantes dans l'industrie canadienne des salaisons – Canada Packers, Swift Canadian et Burns Meats – à établir un système de conventions cadres à l'échelle nationale qui donne un pouvoir de négociation sans précédent au syndicat. En 1947, lorsque le gouvernement fédéral retourne la compétence des relations ouvrières aux provinces après la guerre, Fred orchestre une grève nationale des salaisons extraordinaire qui regagne le système de conventions cadres et transforme le syndicat novice en l'un des plus militants de l'histoire du mouvement syndical canadien. Il applique ensuite ses talents de recrutement à d'autres domaines de l'industrie alimentaire : conserveries, volaille, produits laitiers et autres. Vers la fin des années 60, Dowling lance ce qui deviendra la campagne de syndicalisation extrêmement fructueuse de l'industrie de la pêche dans la région atlantique.

Fred Dowling a consacré beaucoup de son temps et de sa passion à la FCC et était un ami et conseiller intime de J.M. Coldwell, Tommy Douglas, Stanley Knowles et David Lewis. Il a joué un rôle clé dans la création du Nouveau parti démocratique en 1961 et en fut élu le premier vice-président syndical.Lors d'une dernière entrevue accordée quelques semaines avant sa mort en 1982, Fred Dowling résumait son expérience en un seul conseil pour ceux et celles qui poursuivraient son travail et celui des autres pionniers syndicaux : « Tant qu'il y aura un seul travailleur exploité ou maltraité, nous aurons du pain sur la planche. »